Den meisten ist bekannt, dass Ebbe und Flut durch die Schwerkraft des Mondes verursacht wird. Er zieht die Wassermassen in seine Richtung. Entsprechend gibt es rund um die Erde einen Wasserberg, wenn der Mond senkrecht zu einem Ort und ein Wassertal wenn er im rechten Winkel zu dem Ort steht. Der höchste Wasserstand wird als Hochwasser, der tiefste als Niedrigwasser bezeichnet. Die Definition von Flut ist wenn das Wasser steigt, vom Niedrigwasser zum Hochwasser, Ebbe ist entsprechend die Zeit des Rückgangs des Wassers, vom Hochwasser zum Niedrigwasser. Da der Mond etwas länger als 24 Stunden braucht um wieder über dem gleichen Punkt der Erde zu stehen und er dabei zwei mal zu diesem Punkt senkrecht steht, ist dort alle ca. 12 ½ Stunden Hochwasser. Es verschiebt sich also jeden Tag etwas nach hinten.
Das mit dem Mond ist aber nur die halbe Wahrheit. Die Sonne ist zwar viel weiter weg, hat aber auf Grund ihrer großen Masse auch Einfluss auf die Wassermassen. Wenn nun Sonne, Mond und Erde in einer Flucht stehen (das ist bei Vollmond und Neumond der Fall) summiert sich die Schwerkraft der Himmelskörper. Das Wasser wird besonders stark angezogen und es entstehen besonders hohe Hochwasser und besonders niedrige Niedrigwasser. Das wird als Springzeit bzw. als Springtide bezeichnet. Steht der Mond von der Erde aus gesehen im rechten Winkel zur Sonne (Halbmond) beeinflusst praktisch nur die Mondschwerkraft die Tide. Das Hochwasser fällt dann niedriger aus, das Niedrigwasser etwas höher. Dies ist dann Nippzeit bzw. Nipptide.
In manchen Gegenden oder Häfen macht der Unterschied von Spring- und Nipptide 4-6 Meter aus. Als Beispiel hat St. Malo zur Springzeit Hochwasser von 12,6m, Springniedrigwasser von 1,3m, also einen Tidenhub von 11,3m. Das Nipphochwasser eine gute Woche später beträgt dagegen nur 9.8m, das Springniedrigwasser 3,8m. Macht einen Tidenhub von 6m.
Entsprechend dem Tidenhub sind auch die Gezeitenströme stärker oder schwächer um die fehlenden Höhen auszugleichen.